Det var 2019 som Marina Peltonen, 24 år och uppväxt i Oxelösund, började studera teknisk nanovetenskap vid Lunds Tekniska Högskola, ett civilingenjörsprogram som blandar tekniska och naturvetenskapliga ämnen. Hon visste tidigt att hon ville rikta in sig på medicinsk tillämpning av nanovetenskaperna, men det är först på master-nivå som man får välja specialisering. Så länge ville inte Marina Peltonen vänta varför hon påbörjade ytterligare en utbildning parallellt, kandidatprogrammet i biomedicin vid Lunds universitet. Bland annat har hon intresserat sig för mikrofluidik med en teknik som kallas lab-on-a-chip där man, förenklat uttryckt, konstruerar miniatyriserade laboratorier.
– Det var en ren slump att jag snubblade över information om Amgen Scholars Program på universitetets webbplats, säger hon. Först tänkte jag att jag nog inte hade någon chans att bli antagen, men stipendieprogrammet verkade så bra att jag ändå måste försöka.
I den europeiska delen av programmet kan studenter söka till fem olika värduniversitet som tar emot cirka 20 Amgen Scholars vardera, och det är idel topprankade lärosäten: Karolinska Institutet här hemma i Sverige, Institut Pasteur i Frankrike, Ludwig-Maximilians-Universität i Tyskland och University of Cambridge i Storbritannien. Men det som mer än något annat lockade Marina Peltonen var det femte, Eidgenössische Technische Hochschule i Zürich, Schweiz.
– ETH är långt framme när det gäller forskning i skärningspunkten mellan nanovetenskap och biomedicin – och så visade det sig att de har en forskningsgrupp som är specialiserad inom just mikrofluidik, så för mig kunde det ju inte bli bättre!
Marina Peltonens dröm blev verklighet och i juni 2022 inleddes äventyret. Som Amgen-stipendiat fick hon bedriva praktisk forskning tillsammans med ledande forskare och doktorander inom ämnesområdet, ta del av föreläsningar och workshops om allt från toppmodern forskning, vetenskapligt skrivande och presentationsteknik till interkulturella färdigheter.
– Därutöver fick vi Amgen Scholars delta i sociala aktiviteter och resa runt i Schweiz för att upptäcka landets fantastiska natur och kultur. En av flera oförglömliga upplevelser var en alpvandring på över två mil – i uppförsbacke!
Under de två intensiva månaderna fick stipendiaterna också genomföra individuella forskningsprojekt.
– Mitt projekt handlade om att bygga organ-on-a-chip-plattformar för att kunna rekonstruera mänskliga vävnader och organ utanför kroppen, så kallade organoider, och få dessa att bilda kärlsystem genom att odla blodkärl på ett mikrofluidikchip.
Den beskrivningen kanske inte säger så mycket för en oinvigd, men organoider är redan ett viktigt verktyg inom sjukdomsmodellering och läkemedelsutveckling. Ett av de hinder som återstår att ta sig över för att kunna återskapa funktion på mänsklig organnivå har varit att få fram ett kärlnätverk som möjliggör utbyte av syre, näringsämnen och avfall i organoiderna – alltså det som Marina Peltonen nu kunnat bidra till.
Cellodlingslabbet där Marina spenderade mycket tid för att odla celler och arbeta med biologiska material till sina chip
Stipendieprogrammets grand finale ägde rum i början av september då samtliga europeiska Amgen Scholars samlades på anrika Clare College i Cambridge för att delta i Amgen European Symposium för att ta del av föreläsningar och workshops med ansedda forskare från akademi och industri.
– Där fick vi också presentera våra egna forskningsprojekt, säger Marina Peltonen. Det var jättekul och många tyckte att mitt ämne var futuristiskt och coolt, ”Vessel-on-a-chip platform for engineering organoids with functional vasculature”.
Så här i efterhand kan Marina Peltonen konstatera att Amgen Scholars Program varit en otrolig upplevelse som hon kommer att bära med sig resten av livet.
– Jag har inte bara fått ovärderliga erfarenheter och meriter, utan också vänner från hela Europa som jag säkert kommer att hålla kontakten med både professionellt och privat. Jag kan inte nog understryka hur starkt jag rekommenderar Amgen Scholars Program.
Redan under vårterminen 2023 kommer Marina Peltonen att återvända till ETH för att genomföra ytterligare ett forskningsprojekt inom samma område, denna gång som en del av sin kandidatuppsats.
Ansökningstiden för 2023 års Amgen Scholars Program går ut redan den 1 februari, och tipset från Marina Peltonen är solklart:
– Ta chansen och sök! Hinner du inte den här gången kan du söka nästa år, men missa inte den här möjligheten.
Mer information och länk till ansökning finns på https://amgenscholars.com